反映时代变革，折射市井人生，这也是为什么《茶馆》能够成为北京人艺甚至中国话剧史上里程碑式的作品，上演至今仍然受到观众的热捧，进而成为一种奇特的文化现象。梳理《茶馆》的版本年表，大致可以分为：
第一版：1958年首演，1992年结束。焦菊隐、夏淳导演；于是之、郑榕、蓝天野、英若诚、童超、林连昆等主演。
第二版：1999年首演。林兆华导演；梁冠华、濮存昕、杨立新主演。
知名演员杨立新既在戏中出演秦仲义、秦二爷，同时也是复排艺术指导（执行）。说起来，《茶馆》剧本首发在1957年7月《收获》杂志创刊号上，杨立新当年8月1日生人，委实是这出经典大戏的同龄人。演出间隙，他在剧院休息室化妆间接受澎湃新闻记者的专访。
【杨立新口述】
1992年第一代《茶馆》谢幕演出 姜文翻进后台要签名
我是北京南城人，从小喜欢看戏。看的倒不是话剧，河北梆子、评戏、京戏，喜欢这些。进人艺前，就看过一出戏，哪个剧团、什么戏，咱不提了，但给我留下的印象就是：话剧真难看（笑）。1975年，还不到18岁，我考进北京人艺，当时还叫北京话剧团。有一批小戏在排，基本都是表现工农业生产第一线，表现阶级斗争、路线斗争的。
1978年，各项工作逐渐恢复，先就看了《茶馆》的内部排练，真是好戏！1979 年年初，《茶馆》重排上演，一票难求。1980年，（《茶馆》）走出国门，西德法国瑞士演了一圈，全轰动了。我和《茶馆》的缘分也是(得缘于)出国演出。1986年，我们先到了中国香港演，之后出国去加拿大、新加坡演出。我在里面演了两个小角色，第一幕里的卖耳挖勺老头，第三幕里又演了一个参加游行的学生。1988年再演，第三幕就不是游行学生，而是那个“我嗓子好、有扮相”（笑）唱京剧的卫福喜了。
到现在我还记得，老舍先生这么写那个卖耳挖勺老头，“老人进来，拿着些牙籤、鬍梳、耳挖勺之类的小东西，低着头慢慢地挨着茶座儿走。”台词只有一句：“八十二了，没人管！这年月呀，人还不如一只鸽子呢！”。1958年，《茶馆》首演的时候，这个角色是老演员赵恕演的，后来是朱旭老师，他演完了我演。1992年，也就人们后来常说的于是之、郑榕、蓝天野、英若诚、林连昆等那版的“谢幕”演出。我在里面第一幕还是演卖耳挖勺老头，第三幕里演那唱京剧的，在舞台上也算是亲历者吧。坦白讲，一开始演员们没人觉得这是什么老一辈“谢幕”演出，是观众太爱这出戏了，太爱这拨演员了，他们有了感觉，这代演员的表演是看一场少一场了……
“话剧里照着别人那么演，你非砸不可”
1999年，首都剧场建成以来第一次大修，转年就将是新的世纪。剧院商量着把《茶馆》复排演出。林兆华导戏的特点是让演员尽情发挥，他的指导不是特别具体。开始分配我演庞太监和第三幕的说书人邹福远，也就是当年童超老先生的角色。后来排练过程中，我又调换成了扮演秦二爷，一直演到现在。
从七十年代末开始，整个八十、九十年代，是北京人艺创作最旺盛时期，好戏连台。为什么说我们这代演员是幸运的，因为和那批老艺术家有过二十年同台的过程，耳濡目染、耳鬓厮磨，我们对他们是既崇敬，又不觉得神秘。他们（老前辈）怎么拿到一个新剧本，怎么创造一个新人物，这里面的路数、办法我们都门儿清。除《茶馆》之外，《蔡文姬》《丹心谱》《左邻右舍》《小井胡同》《天下第一楼》《狗爷涅槃》《鸟人》《哗变》《北京大爷》……哪个不是好戏？哪台戏的演员表往那一放不炙手可热？（所以）简直就是用剧目给你“喂”出来的。
人艺的老演员董行佶先生曾有一句名言，“每一个成功的角色，都将是你下一个角色最大的敌人。”对一个院团来说，能够创造不同角色的演员，叫性格化演员，反之则称之为类型化演员。就院团来说，性格化演员当然是最好的，能演老的、能演少的、能演文的、能演武的。童超老师就是创造力超强的艺术家，“我，生旦净末丑，神仙老虎狗。”他这一点不是自夸其能，五行八作全能来——《名优之死》的刘振声、《茶馆》中的庞太监、《蔡文姬》的左贤王、《智取威虎山》中的杨子荣、《骆驼祥子》中的二强子……变化之大，演绝了。
当年《丹心谱》里，于是之演剧中的老中医丁文中，这个角色一开始是童超老师演的，排半截儿的时候，童老师胳膊摔骨折了，于是改于是之演，是之老师演得也很精彩，这（两位）都是我们剧院的“嗨腕儿”。再比如，（当年）排《洋麻将》的时候，一开始是朱旭老师演魏勒，排练中朱旭老师有事换于是之老师接手。朱旭的幽默是很显性的，于是之的幽默是很深的，俩人处理方法完全不一样，同样都很出彩。
1986年以后，于是之老师身体状况就有问题了，院里跟朱旭老师提前打了招呼，让他盯着于是之这个角色，一旦于老的身体有什么问题，马上得顶上。你想，朱旭要是演王利发也是很精彩吧，他一定有他的办法。而且王利发的词儿朱旭早就背下来了，只可惜一直没能看上他怎么演。倒是看过朱旭老爷子演过四场秦二爷，看过他演过三、四场《蔡文姬》的左贤王。这我都是在台上的，亲见。论嗓子，朱旭不如童超，但他一样能把人物演出彩喽。所以话剧舞台表演出不出彩，不在于你学谁学得像不像——话剧和京剧不一样，京剧要拜师父，话剧是老师和学生的关系，京剧里师父一招一式，学生照葫芦画瓢，话剧里你要这么演，那就是死路一条。一笔一笔照着齐白石画，你就是一临摹，只有按着剧本重新来，按着作者笔下的人物去创作，才能够把这个角色演好，照着别人的那么演，你非砸不可，肯定砸。
每个时代有每个时代的精彩，也都有每个时代的局限性。焦菊隐的时代也做了很多的妥协。这个“妥协”不是旁的意思，比如说在演员使用上，第二幕，写到直奉大战，说起来（军阀混战）只有直奉大战打北京市郊的长辛店了，两逃兵来茶馆合计着买一媳妇儿。直奉大战是奉系张作霖的军队和直隶吴佩孚的军队打仗，按说这两逃兵应该是河北人或者是东北人吧，但老版本里他们却说一口陕西话。为什么？这两位演员，雷飞是陕西人，“倒口”陕西话更方便，另一位冯增祥是山西人，两人戏里说陕西话，这在当初肯定是个“变通”。可他们的话音儿到了后来成了一“梗儿”（噱头），观众觉得可乐，也听顺了。你现在再给换成东北话？还能不能找到这精彩劲儿？谁也没底。
“这就是北京人艺的方法，现实主义原则”
你得告诉他们，戏里的“茶馆”坐落在哪？在老北京城的大概位置。你得告诉“学生们”，当年北大就在沙滩儿，出城去接进城来参加游行的是清华的。然后西直门，德胜门和戏中的茶馆的方向关系如何，我从家把“北平大地图”拿来现场给“同学”们讲。
排《小井胡同》也是这样，作案头工作时（带着年轻演员）跟我走。我们骑着自行车去了陶然亭，找到当年北京第一监狱的位置。那为什么叫条自新路？当年第一监狱就在那，“改过自新”嘛。结合实地走访，你得把这些背景情况尽量多的告诉年轻演员。剧中9岁大的“小六九”是从包头，身无分文回到北京的，用他自己的话说：“一查票她们就把我哄下去，等到下一趟车我再上去……”他坐火车到西直门火车站，又走到陶然亭，再走到红桥附近东小市一带……这么远的路程，成年人都够呛，更何况一孩子？那该怎么演，演员自己就明白了。
我来做《茶馆》的复排艺术执导（执行），大概是从2015年去新加坡演出开始的。要求就是忠于原著、忠实于剧本。话剧有一个特点，作者全部的东西只能写在白纸黑字的台词里面，全部在人物的台词里面。你必须从头做案头，一句一句，反反复复去琢磨。总是说老舍先生几笔就勾出一人物来。哪呢？哪一段？必须得精读剧本。
老舍先生写东西有一特点，时间、地点非常准确。他为什么掐得这么死？那是有原因的。翻开第一幕，开头写明：时间，一八九八年（戊戌）初秋，康梁等的维新运动失败了。早半天。地点，北京，西城的裕泰大茶馆。他干嘛写这年初秋？你去查历史：当年9月21日，慈禧太后发动戊戌政变，光绪帝被囚，维新志士杀的杀，走的走……这都是跟史实对得上的。
写了戊戌变法失败，这才有刘麻子一句，“庞总管，太后面前的红人儿”。才引出了太监娶媳妇儿这样荒谬的事情来——“帝党”失败了，“后党”得势了，慈禧太后如何高兴，老舍没写，写的是她手下的奴才（太监）都要娶媳妇儿，要“长治久安地生活下去”了。这个时间点是怎么交待出来的？通过一开场唐铁嘴借看手相，就把时间介绍了。“王掌柜，捧捧唐铁嘴吧！送给我碗茶喝，我就先给您相相面吧！手相奉送，不取分文！（不容分说，拉过王利发的手来）今年是光绪二十四年，戊戌。您贵庚是……”
再比如第三幕开幕以后孩子（王利发的孙女）跟妈要一碗面。妈是怎么说的？“乖，妈知道，可哪那么巧你想吃粮店就有面呢？就是可巧粮店有面，哪那么巧咱们家就有钱呢？”孩子给绕进去了：那就盼着两样都有呗……转身上学去了。这交待的还不止是 “反饥饿、反内战、反迫害”运动的时代背景，同时，就这几句词，勾勒出一人物来。您瞧这妈，不是训斥孩子不懂事，而是个爱孩子、疼孩子，又知道转转心眼别让孩子伤心的妈妈。要么说老舍先生是语言大师呢，剧本里这样的地方、笔触，太多了。作为演员，要善于把这样的地方读出来，串起来，演出来。
1999年我演秦二爷，这个角色之前是蓝天野老师演的。秦二爷在《茶馆》的三个老头里身份最高，老舍先生是这么写的，“秦二爷，您家大业大心胸大；常四爷，您一辈子耿直，敢说敢做敢打抱不平；我（王利发）见谁都低头，都鞠躬。”三个老头都活得不好，秦二爷在吃喝上应该不成问题，常四爷是靠卖花生“大包进，小包出”赚点蝇头小利，王利发的茶馆则是勉力撑持。